Близько 350 тварин — ядро світової популяції липіцанерів — перебували на конезаводі Хостау (нині Чехія) під загрозою знищення Червоною армією, СС та партизанами.

Чому коні були під загрозою

Попри образ німецької армії як механізованої сили, вермахт покладався на коней: у 1939–1945 роках у ньому служило 2,75 млн тварин. Весною 1945 року в Хостау утримували:

• близько 500 племінних коней,
• понад 200 чистокровних коней різних порід,
• приблизно 300 липіцанерів.

Ще сотні коней вивезли туди козаки, рятуючись від радянського наступу.

Офіцери вермахту Хуберт Рудольфскі (Hubert Rudolfsky) та військовий ветеринар Рудольф Лессінг (Rudolf Lessing) розуміли: залишатися на місці — смертельна небезпека для людей і тварин.

Як виникла операція “Ковбой”

Ініціатором зв’язку з американцями став оберст-лейтенант вермахту Вальтер Хольтерс (Walter Holters). Його контакт у США — полковник Чарльз Рід (Charles Reed), командир 2-го кавалерійського полку, який, попри механізацію, складався переважно з колишніх вершників.

Рід отримав схвалення від генерала Джорджа Паттона (George Patton), великого шанувальника кінного спорту:

“Витягуйте їх, але швидко! На вас чекають інші завдання,” — наказав Паттон.

Перебіг операції: ризик і прорив

• Ветеринар Лессінг здійснив відчайдушний кінний рейд через лінії фронту для особистого контакту з американцями.
• 28 квітня 1945 року 325 американських солдатів на бронетехніці прорвалися до Хостау.
• Офіційна “капітуляція” перед США дала змогу розпочати евакуацію.

Проте складність полягала у транспортуванні вагітних кобил, новонароджених лошат та важких племінних жеребців.

Американці озброїли для захисту:

• колишніх військовополонених (британців, французів, поляків, сербів),
• залишки гарнізону вермахту,
• козаків і навіть юнаків із Гітлер’югенду.

Бої за коней

Колону атакували частини СС із дивізії “Das Reich”. Захисники, жартома прозвані “Іноземним легіоном Стюарта” за іменем капітана Томаса Стюарта (Thomas Stewart), відбили атаки завдяки американській артилерійській підтримці.

Червона армія обмежилася спостереженням, тоді як чеські партизани безуспішно намагалися блокувати конвої.

До 15 травня 1945 року евакуація була завершена.

Подальша доля липіцанерів

Під охороною американської адміністрації в Баварії, яку очолював генерал Паттон, коні були врятовані від голоду та реквізиції.

Директор Іспанської школи верхової їзди у Відні, Алоїс Подгайскі (Alois Podhajsky), влаштував подякову виставу для американських військових.

Історію порятунку увічнено у фільмі “Втеча білих жеребців” (Miracle of the White Stallions, 1963), де головні ролі зіграли Роберт Тейлор та сам Подгайскі.

Чому це важливо знати

Операція “Ковбой” стала унікальним випадком, коли в розпал війни солдати протиборчих армій об’єдналися для збереження культурної спадщини. Вона нагадує, що навіть у найжорстокіші часи гуманність і культура можуть перемагати варварство.