Міжнародна команда дослідників на чолі з астрономами з Національного університету Цінь Хуа (National Tsing Hua University, Тайвань) виявила об’єкт, який може бути гіпотетичною Планетою Дев’ять (Planet Nine) — великою, ще не відкритою планетою за межами орбіти Нептуна.

«Згідно з теоретичними передбаченнями, у зовнішній частині Сонячної системи має існувати ще одна, досі не виявлена планета. Вона отримала умовну назву Планета Дев’ять. Проте до сьогодні жодних прямих доказів її існування не було — її орбіта надто віддалена, і вона відбиває дуже мало сонячного світла», — йдеться у науковій роботі.

Що саме виявили астрономи

Команда під керівництвом астронома Террі Лонг Фана (Terry Long Phan) порівняла дані з двох інфрачервоних повнонебесних оглядів — супутника IRAS (Infrared Astronomical Satellite, США, 1983 рік) та японського космічного апарата AKARI (2006 рік).

Завдяки 23-річному проміжку між двома спостереженнями науковці змогли простежити повільний рух об’єктів на небі — такий рух очікується від дуже віддалених тіл, на зразок Планети Дев’ять.

«Планета Дев’ять має рухатися дуже повільно на небі через величезну відстань від Сонця», — пояснюють астрономи.
«Ми шукали об’єкти, які повільно змістилися з одного положення — за даними IRAS — до іншого — за даними AKARI — протягом 23 років».

Результати пошуку:

• Ідентифіковано 13 об’єктів, які відповідали критеріям;
• Після додаткового аналізу залишився один сильний кандидат на роль Планети Дев’ять.

Науковці наголошують, що підтвердження потребує нових спостережень, оскільки поточних даних недостатньо для точного розрахунку орбіти:

«Детекції IRAS і AKARI самі по собі недостатні для встановлення точної орбіти», — підкреслюють автори дослідження.

«Проте подальші спостереження зможуть внести важливий вклад у розуміння еволюції та структурної динаміки Сонячної системи».

Витоки гіпотези: Батигін і Браун

Гіпотеза про існування Планети Дев’ять з’явилась у 2016 році. Астрономи Костянтин Батигін (Konstantin Batygin) і Майк Браун (Mike Brown) з Каліфорнійського технологічного інституту (California Institute of Technology, Caltech) звернули увагу на те, що деякі транснептунові об’єкти (TNOs) — тіла з орбітами за межами Нептуна — демонструють аномально подібні орбітальні характеристики.

Це, на їхню думку, могло бути ознакою гравітаційного впливу великого, але невидимого об’єкта.

«Це могло бути ядро гігантської планети, яку в молодості Сонячної системи виштовхнув з її орбіти Юпітер», — припускають Батигін і Браун у своїй статті Evidence for a Distant Giant Planet in the Solar System (2016).

Однак жодне з подальших досліджень не змогло остаточно підтвердити цю гіпотезу.

Чому це відкриття потенційно важливе

Після втрати статусу дев’ятої планети Плутоном у 2006 році (через те, що він не очищає свою орбіту від інших об’єктів), поняття «дев’ятої планети» залишилося радше символічним. Нове відкриття може відновити цей статус — але вже для реального масивного об’єкта.

Якщо Планету Дев’ять буде підтверджено, це стане найбільшим відкриттям у планетарній астрономії з часів Нептуна (1846 рік).
Воно дозволить переглянути уявлення про формування Сонячної системи, динаміку міграції планет та вплив гравітаційних сил на транснептунову область.